The Conversation*
La nostalgia tiene mala fama, sobre todo por su reciente influencia en la política y la sociedad. Se supone que esta emoción persuade, engaña y encanta a la gente para que tome decisiones electorales.
Por ejemplo, algunos han atribuido el Brexit a la “nostalgia por el pasado” de Gran Bretaña , mientras que el lema de Donald Trump “Make America Great Again” (Hagamos a Estados Unidos grande otra vez) es quizás la mejor síntesis del poder político de la nostalgia.
Pero, aunque la política de la nostalgia parece ser particularmente potente hoy, la emoción tiene una historia larga y problemática.
Como he explorado en mi nuevo libro Nostalgia: A History of a Dangerous Emotion (Nostalgia: historia de una emoción peligrosa) , hay pocos sentimientos tan omnipresentes y, a la vez, tan difíciles de definir como la nostalgia. Una de las razones de ello es, quizá, que la nostalgia, más que otras emociones, ha sufrido una transformación particularmente radical en los últimos tres siglos. Hace apenas cien años, no era simplemente una emoción, sino una enfermedad.
El término nostalgia fue acuñado por primera vez y utilizado como diagnóstico por el médico suizo Johannes Hofer en 1688. Esta misteriosa enfermedad, derivada del griego nostos (regreso a casa) y algos (dolor), era una especie de añoranza patológica que provocaba en los pacientes trastornos psicológicos como letargo, depresión y confusión.
Pero también tenía síntomas físicos como palpitaciones, heridas abiertas y trastornos del sueño. Se pensaba que era una enfermedad grave e intratable, difícil de tratar, casi imposible de curar. Para las desafortunadas víctimas podía resultar fatal, ya que los afectados morían de hambre lentamente .
Desde que se identificó por primera vez en Suiza, se pensó que se trataba de una enfermedad peculiar de ese país . El país era tan hermoso y su aire tan refinado que cualquiera que lo abandonara corría el riesgo de sufrir graves consecuencias físicas. Se suponía que los estudiantes, los mercenarios y los empleados domésticos eran especialmente vulnerables: jóvenes que se habían visto obligados a abandonar su hogar y que luego podrían tener dificultades para regresar. La nostalgia asoló los Alpes, pero pronto se extendió por Europa: una pandemia emocional con picos destacados en otoño, cuando la caída de las hojas incitaba a los melancólicos a pensar en el paso del tiempo y en su propia mortalidad.
En 1781, un médico de Ipswich llamado Robert Hamilton trabajaba en un cuartel en el norte de Inglaterra cuando se topó con un preocupante caso de nostalgia . Un soldado que se había unido recientemente al regimiento fue enviado a ver a Hamilton por su capitán. Había sido soldado sólo unos meses, era joven, apuesto y “bien preparado para el servicio”, pero “una melancolía se cernía sobre su rostro y la palidez se apoderaba de sus mejillas”.
El soldado se quejaba de una “debilidad universal”: un ruido en los oídos y mareos. Dormía mal y no comía ni bebía. Suspiraba profundamente y con frecuencia; algo, al parecer, le pesaba en la mente. Todos los tratamientos resultaron ineficaces y fue ingresado en el hospital. Permaneció en cama durante casi tres meses y se fue volviendo cada vez más demacrado. Le atacó la fiebre y pasaba las noches bañado en sudor. Hamilton esperaba lo peor y lo consideraba una causa perdida.
Una mañana, una enfermera le comentó a Hamilton que el soldado hablaba obsesivamente de su hogar y de sus amigos. El joven había estado comentando constantemente su deseo de regresar a casa desde que llegó al hospital. Cuando Hamilton fue a ver al hombre enfermo, le preguntó sobre su país natal, Gales.
El soldado respondió con verdadero entusiasmo, se obsesionó y no dejaba de hablar de las glorias de los valles galeses. Le preguntó a Hamilton si le permitiría volver a casa. El médico le prometió que, tan pronto como el estado físico del soldado hubiera mejorado, podría regresar para un descanso de seis semanas. El paciente se animó con solo pensarlo. El joven soldado, ya muy recuperado, partió hacia Gales con paso firme.
La nostalgia llegó a Norteamérica a través de los barcos que transportaban esclavos africanos . En ese momento, todavía no había adquirido la asociación positiva con la autocomplacencia trivial que tiene ahora. En cambio, tenía el poder de matar e incapacitar, y se la tomaba muy en serio. De hecho, fue una de las principales causas de muerte no combatiente durante la Guerra Civil estadounidense. La última víctima registrada de la nostalgia fue un soldado de infantería que luchó en el frente occidental en 1917.
En el siglo XX, la nostalgia cambió . Se separó de la añoranza del hogar y se transformó, primero en un trastorno psicológico y luego en la emoción que conocemos hoy.
Sin embargo, los primeros psicoanalistas tenían una visión negativa de la nostalgia y de las personas propensas a su indulgencia. Pensaban que eran neuróticas, retrógradas, excesivamente sentimentales e incapaces de enfrentarse a la realidad. Escribiendo a la sombra de la Segunda Guerra Mundial, desconfiaban del patriotismo : “¿Por qué un país viejo, a menudo de existencia miserable y miserable, se convierte en un país de hadas para las víctimas de la nostalgia?” Pero estos psicoanalistas también eran esnobs, creían que la nostalgia era más común entre las “clases bajas” que entre la élite cosmopolita.
Aunque ya no son compartidas por terapeutas ni psicólogos, estas opiniones siguen prevaleciendo en los debates políticos sobre la nostalgia. De hecho, la reputación de la nostalgia hoy en día, en particular como influencia en la política, la cultura y la sociedad, no es tan elogiosa.
En 2016, por ejemplo, se invocó la nostalgia como explicación de dos acontecimientos electorales importantes: el éxito presidencial de Donald Trump y el voto por el Brexit. Pero cuando los periodistas y los críticos utilizaron la nostalgia para explicar estos momentos geopolíticos catastróficos, con demasiada frecuencia la utilizaron como una especie de diagnóstico, algo para justificar decisiones políticas aparentemente caprichosas o irracionales. Como dijo el historiador Robert Saunders , en referencia al Brexit, el debate caracterizó el voto por el Brexit como “un trastorno psicológico: una patología que debe diagnosticarse, en lugar de un argumento con el que entablar un debate”.
Puede que la nostalgia ya no sea una enfermedad, pero no ha perdido todas sus antiguas asociaciones. Para muchos, sigue siendo una explicación de las decisiones políticas menos progresistas y más irracionales que toman algunas personas.
Aunque ya no es mortal, sigue siendo una emoción peligrosa.
*Agnes Arnold-Forster es investigadora de Historia de la Medicina, Emociones e Historia Británica Moderna en la Universidad de Edimburgo (Escocia).
El artículo original fue publicado en The Conversation y reproducido bajo licencia de Creative Commons. Puedes leerlo aquí.